Alfred Loewenstein era uma das pessoas mais ricas do mundo. Ele estava sobrevoando o Canal da Mancha em um avião. Mas de repente ele desapareceu, o que surpreendeu todos no avião. Este evento se tornou um grande mistério. Ele nasceu na Bélgica e trabalhou como banqueiro. Ele era famoso por sua riqueza durante uma época chamada Era Dourada. No entanto, pouco antes da quebra do mercado de ações em 1929 e da Grande Depressão, ele desapareceu. Dizem que ele caiu do avião, mas ninguém sabe ao certo o que realmente aconteceu. Alfred Loewenstein foi um financista muito poderoso no início do século XX. Ele enriqueceu ajudando diferentes setores a trabalhar com bancos. Ele também investiu em muitas empresas na Europa e teve a ideia de uma “holding”. A história começa em 4 de julho de 1928, à noite. Alfred e sua equipe embarcaram em um avião particular (o Fokker FVII, um pequeno monoplano) no aeroporto de Croydon. Eles iriam para a Bélgica, país natal de Alfredo, como faziam com frequência. O
Em um episódio de Star Trek de 1967, o Capitão Kirk e sua tripulação investigaram os misteriosos assassinatos de mineiros no planeta Janus VI. O assassino, descobriu-se, era um monstro do rock chamado Horta. Mas os sensores da Enterprise não registraram nenhum sinal de vida na criatura. A Horta era uma forma de vida baseada em silício. Isso o tornou diferente de qualquer outro na Terra, onde tudo é baseado em carbono.
Ainda assim, não demorou muito para determinar que a Horta estava viva. A primeira pista foi que ele deslizou. Spock encerrou o caso com uma fusão mental. Ele descobriu que a criatura era a última de sua espécie, protegendo uma multidão de ovos.
Mas reconhecer a vida em mundos diferentes provavelmente não será tão simples. Pode ser especialmente difícil se a receita para a vida em outro lugar não incluir ingredientes familiares. Pode até haver coisas vivas na Terra que tenham sido negligenciadas porque não se encaixam nas definições padrão, suspeitam alguns cientistas.
Os cientistas que procuram vida fora da Terra são chamados de astrobiólogos. Eles precisam de algumas regras básicas – com algum espaço de manobra embutido – para saber quando podem declarar com confiança: “Está vivo!”
Entre as pessoas que trabalham com essas regras está Christoph Adami. Ele é físico teórico na Michigan State University em East Lansing. Ele viu sua própria versão da vida baseada em silício crescer. Essa vida não era real, no entanto. Era uma simulação de computador.
“É fácil quando é fácil”, diz Adami. “Se você encontrar algo andando por aí e acenando para você, não será tão difícil descobrir que você encontrou a vida.” Mas é provável que os primeiros alienígenas que os humanos encontrem não sejam homenzinhos verdes. Eles provavelmente serão minúsculos micróbios de uma cor ou de outra – ou talvez nenhuma cor.
Por definição
Os cientistas estão tentando descobrir como eles podem reconhecer esses micróbios alienígenas. Pode ser muito difícil se os micróbios forem muito estranhos. Isso levou os pesquisadores a propor alguns critérios básicos para distinguir as coisas vivas das não vivas.
Muitos insistem que certas características devem estar presentes para qualquer tipo de vida, incluindo alienígenas. Estes incluem um metabolismo ativo, reprodução e evolução. Outros acrescentam a exigência de que a vida deve ter células grandes o suficiente para conter máquinas de construção de proteínas chamadas ribossomos (RY-boh-soams).
Definir “vida” não é simples. Um vírus, como este vírus Ebola, pela maioria das definições não está vivo (embora alguns cientistas tenham argumentado que está).
Mas tais definições podem ser excessivamente rígidas. Fazer uma lista de critérios necessários para a vida pode dar aos cientistas uma visão de túnel, diz Carol Cleland, da Universidade do Colorado Boulder. Essa visão estreita poderia cegá-los para a diversidade da vida em todo o cosmos.
Alguns cientistas, por exemplo, dizem que os vírus não estão vivos porque dependem de suas células hospedeiras para se reproduzir. Mas Adami “não tem dúvidas” de que os vírus vivem. “Eles não carregam tudo o que precisam para sobreviver”, reconhece. “Mas nós também não.” O importante, argumenta Adami, é que os vírus transmitem informações genéticas de uma geração para outra. E na sua forma mais simples, ele afirma, a vida é apenas informação que se reproduz.
A evolução também deve estar fora da mesa, diz Cleland. Afinal, as pessoas provavelmente nunca ficariam tempo suficiente para saber se algo está evoluindo.
Mesmo as restrições ao tamanho das células podem eliminar os menores micróbios da consideração como alienígenas. No entanto, não deveria, argumenta Steven Benner. Ele é um astrobiólogo da Fundação para a Evolução Molecular Aplicada em Alachua, Flórida. Uma célula muito pequena para conter ribossomos pode operar de outra maneira. Em vez de proteínas, ele pode usar material genético conhecido como RNA para realizar reações bioquímicas, especula.
As células foram consideradas necessárias porque separam um organismo de outro. Mas camadas de argila podem fazer isso, sugere Adami. Cleland propõe que a vida pode até existir como redes de reações químicas – aquelas que não requerem nenhuma separação.
É um pensamento fantástico. Mas isso pode ser o que os cientistas precisam para reconhecer tipos incomuns de vida, caso esses alienígenas apareçam.
De perto e pessoal
Nos últimos anos, mais de 1.000 planetas foram vistos fora do nosso sistema solar. Com sua descoberta, as chances de existência de vida alienígena são melhores do que nunca. Mas mesmo os telescópios mais poderosos não conseguem visualizar a vida distante, especialmente se for microscópica. As chances de encontrar uma vida tão pequena aumentam se os cientistas puderem alcançá-la e tocá-la.
E isso significa olhar dentro do nosso sistema solar, diz Robert Hazen. Ele é um cientista que estuda minerais, trabalhando na Carnegie Institution for Science em Washington, DC
“Você realmente precisa de um rover para baixo em suas mãos e joelhos analisando produtos químicos”, diz ele. Esses rovers estão agora amostrando rochas em Marte. A sonda espacial Cassini se banhou nos gêiseres expelidos da lua gelada de Saturno Enceladus.
Esses exploradores de robôs podem um dia enviar sinais de vida. Mas apenas sinais sutis de vida – o que os cientistas chamam de “biomarcadores”. E pode ser muito difícil distinguir os verdadeiros biomarcadores de apenas alguns minerais, observa ele, especialmente à distância.
“Nós realmente precisamos que a vida seja o mais óbvia possível”, diz Victoria Meadows. Por óbvio, ela significa parcialmente semelhante à Terra. Ela também quer dizer, em parte, que esse sinal deve ser aquele que nenhum processo químico ou geológico sozinho poderia ter deixado para trás. Meadows é astrobiólogo da National Aeronautics and Space Administration. Ela dirige seu Laboratório Planetário Virtual na Universidade de Washington em Seattle.
Alguns cientistas dizem que a vida é um fenômeno “eu saberei quando eu vir”, diz Kathie Thomas-Keprta. Mas a vida também pode estar nos olhos de quem vê. Thomas-Keprta sabe disso muito bem ao estudar um meteorito marciano. Ela é uma geóloga planetária. Ela fazia parte de uma equipe do Centro Espacial Johnson da NASA em Houston que estudou um meteorito chamado ALH84001. (Foi descoberto no campo de gelo Allan Hills, na Antártida, em 1984.)
A equipe foi liderada pelo falecido colega de Thomas-Keprta, David McKay. Em 1996, os cientistas afirmaram que os glóbulos de carbonato incorporados no meteorito pareciam um pouco com a vida microscópica na Terra. Os pesquisadores encontraram grandes moléculas orgânicas (à base de carbono).
Isso indicou que eles se formaram ao mesmo tempo. Thomas-Keprta também identificou minúsculos cristais de magnetita sobrepostos aos glóbulos. Esses cristais à base de ferro pareciam muito com os feitos por certas bactérias na Terra. Essas bactérias usam as cadeias dos cristais como bússola enquanto nadam em busca de nutrientes.
No final, os cientistas concluíram que estavam olhando para fósseis de antigos marcianos.
Outros cientistas discordaram. Os glóbulos e cristais podem ter se formado por meio de outros processos, disseram os críticos – sem a necessidade de vida.
Essa alegação inicial de fósseis marcianos agora foi amplamente descartada.
Mas você pode não precisar sair do nosso planeta para encontrar alienígenas. Existe a possibilidade de vida nas sombras na Terra. Pode ser tão estranho que até agora não tenha sido reconhecido, postula Cleland, da Universidade do Colorado. Considere, ela diz, “verniz do deserto”.
Estas são as manchas escuras nos lados ensolarados de algumas rochas em climas super-secos. Alguns cientistas pensam que certas bactérias ou fungos podem ser responsáveis. Micróbios estranhos e comunitários podem estar sugando energia das rochas. Eles podem usar essa energia para alimentar a criação dessa camada externa dura de minerais. Tais organismos podem produzir o verniz cimentando ferro e manganês em partículas de argila e silicato.
Curioso, alguns cientistas tentaram recriar o verniz do deserto em laboratório. Eles usaram fungos e bactérias. E eles falharam.
Na natureza, esses vernizes se formam ao longo de milênios. Os críticos argumentam que isso é muito lento para ser algo criado por micróbios. Mas como sabemos, Cleland pergunta? “Temos uma suposição de que a vida na Terra tem um ritmo”, diz ela. Alguma vida sombria pode, em vez disso, crescer muito mais vagarosamente.
Distorções minerais
Para encontrar a vida e classificá-la corretamente, procure a coisa estranha, sugere Hazen. Ele está procurando mensagens em minerais. Os minerais não ocorrem uniformemente na paisagem. Existem 4.933 minerais reconhecidos no planeta, diz Hazen. Ele e sua equipe mapearam a localização de 4.831 deles. E 22% deles existem em apenas um site. Perto de 12 por cento mais ocorrem em apenas dois lugares.
Uma razão para essa distribuição distorcida é que, à medida que a vida evoluiu, ela usou recursos locais, transformando-os em novos minerais. Tomemos, por exemplo, a hazenita. (Sim, é nomeado para Hazen.) Este mineral à base de fosfato é encontrado apenas no Mono Lake da Califórnia. Os micróbios que vivem lá são sua única fonte. Outras espécies podem ter levado a bolsões igualmente raros de algum mineral, suspeita o grupo de Hazen.
Os tons de verniz do deserto balançam um laranja queimado ou preto (topo, Angel Arch, Canyonlands National Park, Utah). Pode ser produzido por organismos vivos desconhecidos. Os silicatos tornam o verniz do deserto brilhante (abaixo, Austrália central).
Encontrar distribuições tão estranhas de minerais em outros planetas ou luas pode indicar que existe vida lá, ou já existiu. Hazen aconselhou a NASA sobre como os rovers podem identificar essas pistas minerais para a vida em Marte.
Marte já foi molhado. Ainda tem água corrente de vez em quando. Isso mostra que uma vez pode ter sido capaz de hospedar a vida. Esta e outras evidências em 2013 levaram Benner, da Fundação para a Evolução Molecular Aplicada, a sugerir que Marte pode ter semeado a vida agora na Terra. Se essa ideia se sustenta pode depender de encontrar marcianos.
Mas Benner não parece preocupado. “Eu ficaria surpreso agora se eles não encontrarem vida em Marte”, diz ele.
As missões podem facilmente levar astronautas a Marte para confirmar uma descoberta suspeita, diz Dirk Schulze-Makuch. Ele é um astrobiólogo da Washington State University em Pullman. “Se alguém com um microscópio vê um micróbio e ele “está balançando e acenando de volta, isso é muito difícil de refutar”, ele brinca.
Indo para o menos óbvio
Mas humanos e até sondas podem ter mais dificuldade em identificar a vida em locais mais distantes ou exóticos. Os alvos principais são as luas de Júpiter e Saturno. Os caçadores de ETs são atraídos por Europa e Enceladus porque seus oceanos líquidos deslizam sob crostas geladas.
Acredita-se que a água líquida seja necessária para muitas das reações químicas que podem sustentar a vida. Mas a água é na verdade um solvente terrível para a construção de moléculas complexas nas quais a vida pode se basear, observa Schulze-Makuch. Em vez disso, ele acha que alienígenas realmente alienígenas podem ter gerado em pontos quentes nas profundezas dos lagos de hidrocarbonetos de Titã, a maior lua de Saturno. “Se você pode chegar até a vida, não sabemos”, diz ele.
A vida na lua de Saturno, Titã, poderia existir dentro de estruturas contendo nitrogênio chamadas azotossomas.
Talvez o maior desafio para a vida do Titanic seja o frio extremo, diz Paulette Clancy. Ela é engenheira química na Universidade Cornell em Ithaca, NY Esta lua é tão gelada que seu metano – um gás na Terra amena – é um líquido viscoso, quase congelado. E a água, diz ela, “seria como uma rocha”. Sob essas condições, ela observa, organismos com química semelhante à da Terra não teriam chance. Por um lado, as membranas que prendem as entranhas de uma célula da Terra não funcionariam em Titã.
Mas Clancy e seus colegas simularam experimentos em condições semelhantes às de Titã. E certas moléculas de cauda curta podem criar espontaneamente bolhas estáveis, eles descobriram. Essas bolhas são semelhantes às membranas celulares.
Como o verniz do deserto, a vida em Titã pode crescer lentamente. Há pouca luz solar ou calor. Suas temperaturas frígidas manteriam as reações químicas lentas. Então, se a vida existisse aqui, Schulze-Makuch imagina que teria uma expectativa de vida de talvez milhões de anos. Os organismos podem se reproduzir – ou até mesmo respirar – apenas uma vez a cada mil anos!
Com tantas opções por aí, Clancy prevê que existem vários planetas ou luas com vida neles. Muitos outros pesquisadores também estão otimistas de que a vida está lá fora para encontrar. No futuro, os astrobiólogos podem ficar cara a cara com os ETs. E quando o fizerem, poderão até reconhecê-los pelo que são.
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