Em março, o 18º Esquadrão de Controle Espacial da Força Espacial dos EUA (18SPCS) relatou o rompimento do Yunhai 1-02, um satélite militar chinês lançado em setembro de 2019. Não estava claro na época se a espaçonave havia sofrido algum tipo de falha – uma explosão em seu sistema de propulsão, talvez – ou se tivesse colidido com algo em órbita.
Agora, graças ao astrofísico e rastreador de satélites Jonathan McDowell, sabemos que um pequeno pedaço do foguete russo Zenit-2 (que lançou um satélite espião eletrônico Tselina-2 em setembro de 1996) se chocou contra o satélite chinês.
Guerra por satélite? Guerra de espionagem? Este impacto foi intencional ou não?
No sábado (14 de agosto), McDowell descobriu uma atualização no catálogo Space-Track.org, que o 18SPCS disponibiliza para usuários registrados.
McDowell tuitou no sábado:
“O catálogo Space-Track atualizou hoje com uma nota para o objeto 48078, 1996-051Q: ‘Colidiu com o satélite’.
Este é um novo tipo de entrada de comentário – nunca vi tal comentário para nenhum outro satélite antes.”
Ele mergulhou nos dados de rastreamento para aprender mais. McDowell descobriu que o Objeto 48078 é um pequeno pedaço de lixo espacial – provavelmente um pedaço de entulho entre 10 e 50 centímetros de largura – do foguete Zenit-2 que lançou o satélite espião russo Tselina-2 em setembro de 1996. Oito fragmentos originados desse foguete foram rastreados ao longo dos anos, disse ele, mas o Objeto 48078 tem apenas um único conjunto de dados orbitais, que foi coletado em março deste ano.
O Yunhai 1-02, que se quebrou em 18 de março, era “o candidato óbvio”, acrescentou ele – e os dados mostraram que era de fato a vítima. Yunhai 1-02 e o Objeto 48078 passaram a 1 quilômetro um do outro – dentro da margem de erro do sistema de rastreamento – às 3h41 EDT (0741 GMT) em 18 de março, “exatamente quando o 18SPCS relata que Yunhai quebrou”, escreveu McDowell em outro tweet.
Trinta e sete objetos de destroços gerados pelo espatifamento foram detectados até o momento, e provavelmente há outros que não foram rastreados.
Apesar dos danos, Yunhai 1-02 aparentemente sobreviveu ao violento encontro, que ocorreu a uma altitude de 780 quilômetros. Rastreadores de rádio amadores continuaram a detectar sinais do satélite, disse McDowell, embora não esteja claro se Yunhai 1-02 ainda pode fazer o trabalho para o qual foi construído.
McDowell descreveu o incidente como a primeira grande colisão orbital confirmada desde fevereiro de 2009, quando a extinta nave militar russa Kosmos-2251 se chocou contra o Iridium 33, um satélite de comunicação operacional. Essa destruição gerou 1.800 pedaços de entulho rastreáveis até outubro seguinte.
No entanto, podemos estar entrando em uma era de colisões espaciais cada vez mais frequentes – especialmente destruições como o incidente do Yunhai, em que um pedaço relativamente pequeno de destroços fere, mas não mata um satélite. Afinal, a humanidade continua lançando cada vez mais espaçonaves em um ritmo cada vez maior.
McDowell explica:
“As colisões são proporcionais ao quadrado do número de coisas em órbita. Ou seja, se você tiver 10 vezes mais satélites, terá 100 vezes mais colisões. Portanto, à medida que a densidade do tráfego aumenta, as colisões deixarão de ser um constituinte menor do problema do lixo espacial para se tornar o constituinte principal. Isso é apenas matemática.”
Podemos chegar a esse ponto em apenas alguns anos.
O cenário de pesadelo que os operadores de satélites e defensores da exploração desejam evitar é a síndrome de Kessler – uma série de colisões em cascata que pode obstruir a órbita da Terra com tantos detritos que nosso uso e viagem pela fronteira final é significativamente prejudicado.
Nosso atual problema de lixo espacial não é tão grave, mas o evento Yunhai pode ser uma espécie de sinal de alerta. É possível, disse McDowell, que o Objeto 48078 tenha sido derrubado do foguete Zenit-2 por uma colisão, então o esmagamento de março pode ser parte de uma cascata.
McDowell continuou:
“Isso é muito preocupante e é mais um motivo pelo qual você deseja remover esses grandes objetos da órbita. Eles podem gerar esses outros detritos que são menores.”
Pequenos detritos são difíceis de rastrear e já existem muitos deles lá em cima. Cerca de 900.000 objetos entre 1 a 10 cm estão girando em torno de nosso planeta, estima a Agência Espacial Europeia. E a órbita da Terra hospeda 128 milhões de pedaços de lixo de 1 mm a 1 cm de diâmetro, de acordo com a ESA.
Objetos em órbita se movem tão rápido – cerca de 27.600 km/h na altitude da Estação Espacial Internacional, por exemplo – que mesmo pequenos fragmentos de destroços podem causar sérios danos a um satélite.
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