Há algo estranho perto do centro galáctico. A cerca de 25.000 anos-luz da Terra, os astrônomos encontraram uma estrela estranha que quase desapareceu da existência por vários meses antes de reaparecer.
Os astrônomos acreditam que a estrela, chamada VVV-WIT-08, poderia pertencer a uma nova classe de estrelas – bestas gigantes com mais de 100 vezes o tamanho do Sol que são eclipsadas por um misterioso corpo orbital uma vez a cada poucas décadas.
Estrelas com assinaturas esmaecidas peculiares são um fascínio sem fim. Embora o espaço seja em sua maioria relativamente vazio, é lógico que, com todas as coisas lá fora, algumas delas se alinharão de tal forma que as estrelas são escurecidas de nossa perspectiva terrestre de tempos em tempos.
No entanto, nem sempre é fácil saber o que é essa coisa. Um planeta gigante? Poeira do espaço? Resíduos de um objeto rompido? Um dragão cósmico?
O caso do VVV-WIT-08 é um mistério. Embora outras estrelas tenham exibido quedas de luz semelhantes, nenhuma fo fez de forma tão profunda. O culpado, os astrônomos pensam, poderia ser outra estrela ou planeta, rodeado por um disco de poeira grosso e opaco em uma longa órbita ao redor de VVV-WIT-08, que cobre a estrela completamente quando passa na frente de nossa vista.
O astrônomo Sergey Koposov, da Universidade de Edimburgo, na Escócia, disse:
“É incrível que acabamos de observar um objeto escuro, grande e alongado passando entre nós e a estrela distante e só podemos especular qual é sua origem.”
O modelo de um companheiro orbital com um disco gigante não é sem precedentes. Um exemplo famoso e bem conhecido é a Epsilon Aurigae, uma estrela supergigante com uma companheira envolta em disco em uma órbita de 27 anos que escurece a estrela em cerca de 50 por cento por até 730 dias.
Depois, há o sistema TYC 2505-672-1, uma estrela gigante vermelha com uma companheira empoeirada em uma órbita de 69 anos que eclipsa a estrela por um período de 3,5 anos.
A pesquisa que captou o VVV-WIT-08 (‘WIT’ significa ‘o que é isso?’ em inglês), a “VISTA Variables in the Via Lactea” (VVV) [VISTA Variáveis na Via Lactea], pegou alguns outros candidatos que pareciam exibir o mesmo comportamento. Como os dados sobre essas estrelas não são tão completos quanto os dados para VVV-WIT-08, eles ainda não foram descritos.
Mas sabemos que a peculiaridade da estrela não é um erro. O escurecimento também foi observado pelo Experimento de Lente Gravitacional Óptico usando o Telescópio Varsóvia, no Chile, o que significa que não foi uma falha (embora tivesse que ser um tipo muito estranho de falha).
Os dados mostram que o evento de escurecimento durou aproximadamente 200 dias, com uma curva de luz quase simétrica, apagando a luz da estrela em até 97 por cento. A densidade de objetos necessária naquela região do espaço para o alinhamento casual de dois corpos aleatórios é muito maior do que a observada, então a equipe acredita que os dois objetos estão gravitacionalmente ligados.
O período orbital é desconhecido, mas deve ser de pelo menos algumas décadas, de acordo com a modelagem matemática.
E a descoberta sugere que tais sistemas podem não ser tão incomuns.
O astrônomo Leigh Smith, da Universidade de Cambridge, disse:
“Certamente há mais a ser descoberto, mas o desafio agora é descobrir o que são os companheiros ocultos e como eles foram cercados por discos, apesar de orbitarem tão longe da estrela gigante. Ao fazermos isso, podemos aprender algo novo sobre como esses tipos de sistemas evoluem.’
A pesquisa foi publicada no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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