Um ano após a descoberta do gás fosfina na atmosfera de Vênus, um sinal que muitos acreditam ser indícios de vida microscópica, a equipe de pesquisa por trás da controversa descoberta reexaminou os dados. E, dizem eles, essa reanálise apenas reafirma suas conclusões originais.
Na Terra, a maioria dos seres vivos expele dióxido de carbono ou oxigênio para a atmosfera. No entanto, certos tipos de organismos que vivem em ambientes extremos, chamados de “extremófilos”, podem expelir um tipo de gás fósforo conhecido como fosfina. Em 2020, pesquisadores estudando dados de um par de grandes telescópios encontraram a assinatura reveladora desse gás na atmosfera venusiana, e em concentrações que pareciam indicar a presença de tal vida de arroto de fosfina.
Um artigo da NASA explica:
“A fosfina química (PH3) é considerada um biomarcador porque parece muito difícil de ser criada a partir de processos químicos rotineiros que ocorrem em ou ao redor de um mundo rochoso como Vênus.”
Essa descoberta desencadeou uma onda de reações, desde o entusiasmo absoluto por sinais de vida extraterrestre terem sido encontrados, até as dúvidas de que o sinal da fosfina foi detectado em primeiro lugar.
Na tentativa de resolver o problema, pelo menos tanto quanto possível antes que medições no local por sondas futuras possam responder à pergunta de uma vez por todas, a equipe de pesquisa original por trás dos resultados controversos deu uma nova olhada nos dados. E o que eles descobriram parece apoiar sua conclusão original.
Um artigo dos pesquisadores explica:
“Uma reanálise dos dados legados coletados pelo Espectrômetro de Massa de Gás Neutro Venus Pioneer da NASA (LNMS) (13) na altitude de 51,3 km mostra evidências de PH3 nas nuvens de Vênus.”
Além disso, eles observam”
“PH3 (fosfina) é a única molécula contendo P que se ajusta aos dados e está na forma de gás a 51,3 km de altitude de Vênus.”
Isso é bastante dispositivo, observam os pesquisadores, porque “+P não se sobrepõe a nenhum outro fragmento de massa de gás neutro esperado da atmosfera de Vênus, dando ao +P uma detecção única e robusta”.
Sentindo-se confiante em sua conclusão, o resultado foi então submetido a uma confirmação adicional, incluindo a eliminação de um possível sinal falso de um processo que ocorre naturalmente.
Os pesquisadores postularam:
“Pode-se argumentar que pode haver uma quantidade muito pequena de, por exemplo, vapor de ácido fosfórico que poderia ter se fragmentado em +P, mas os íons de fragmentação de ácido corroborantes não foram detectados e deveriam ter sido.”
No final, a equipe de pesquisa concluiu:
“Defendemos a existência da fosfina atmosférica de Vênus, embora reconheçamos que o debate pode nunca ser resolvido até um retorno às medições in situ na atmosfera de Vênus.”
Em junho de 2021, a NASA anunciou um par de missões futuras ao mundo ígneo, com ambas carregando instrumentos que podem encerrar o debate sobre a fosfina de uma vez por todas. Chamadas de “DAVINCI +” (Investigação de Vênus na Atmosfera Profunda de Gases Nobres, Química e Imagem) e “VERITAS” (Emissividade de Vênus, Rádio Ciência, InSAR, Topografia e Espectroscopia), as duas missões anunciadas fazem parte do programa Discovery da NASA.
O administrador associado da NASA para ciência, Thomas Zurbuchen, disse em um comunicado sobre as duas novas missões:
“Usando tecnologias de ponta que a NASA desenvolveu e refinou ao longo de muitos anos de missões e programas de tecnologia, estamos inaugurando uma nova década de Vênus para entender como um planeta semelhante à Terra pode se tornar uma estufa. Nossos objetivos são profundos. Não é apenas compreender a evolução dos planetas e a habitabilidade em nosso próprio sistema solar, mas estender além dessas fronteiras aos exoplanetas, uma área emergente e empolgante de pesquisa para a NASA.”
O lançamento das missões DAVINCI + e VERITAS está previsto para o final desta década, portanto pode demorar um pouco até que a pergunta seja definitivamente respondida. No entanto, dada a reanálise detalhada do sinal original pela equipe de pesquisa original, e as tentativas desses mesmos pesquisadores de abordar diretamente cada uma das críticas anteriores de sua descoberta inicial, as opções parecem estar se estreitando cada vez mais em direção à descoberta original sendo muito válida.
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