Eles não estão mais apenas construindo foguetes e espaçonaves.
A crescente indústria espacial comercial, que durante anos trabalhou para lançar cargas e, mais recentemente, humanos de forma confiável ao espaço, agora está procurando construir estações espaciais que ocupariam a órbita baixa da Terra e, eventualmente, substituiriam a envelhecida Estação Espacial Internacional (ISS).
Várias empresas estão competindo como parte de um programa financiado pela NASA para desenvolver habitats que poderiam abrigar astronautas e cientistas e ajudar países com programas espaciais emergentes a se firmarem em órbita. Na semana passada, Nanoracks, um empreendimento aeroespacial que ajuda empresas a voar experimentos científicos e outras cargas úteis para a ISS, anunciou que estava fazendo parceria com seu proprietário majoritário Voyager Space, bem como a Lockheed Martin para construir uma estação espacial chamada Starlab.
E na segunda-feira, a Blue Origin, a empresa espacial de propriedade do fundador da Amazon, Jeff Bezos, seguiu a notícia anunciando que formou uma equipe com Sierra Space, Boeing, Redwire Space, Genesis Engineering e Arizona State University para construir uma estação espacial chamada Orbital Reef que dizia “proporcionará a qualquer pessoa a oportunidade de estabelecer seu próprio endereço em órbita”. (Bezos é dono do The Washington Post.)
Em entrevista coletiva, Brent Sherwood, vice-presidente sênior da Blue Origin, disse que a estação estaria pronta na segunda metade da década e que forneceria “um ecossistema de negócios vibrante e crescente e uma órbita baixa da Terra que gerará novos descobertas, novos produtos, novas formas de entretenimento e consciência global da fragilidade e interconexão da Terra”.
Essas equipes se juntariam à Axiom Space, uma empresa com sede em Houston que também está desenvolvendo uma estação espacial privada. Ela tem um contrato com a NASA para encaixar um módulo na ISS até o final de 2024.
Os anúncios vêm no momento em que a NASA pretende gastar entre US $ 300 milhões e US $ 400 milhões para financiar o desenvolvimento inicial de até quatro estações espaciais privadas em parcerias público-privadas que imitam como a agência espacial ajudou a SpaceX e outras a construir foguetes e espaçonaves que agora usam para transportar carga e astronautas para a ISS.
Há uma preocupação crescente, no entanto, de que a NASA não esteja se movendo agressivamente o suficiente para financiar uma substituição para a ISS, que está em operação há mais de 20 anos no árido vácuo do espaço e tem mostrado sua idade. Embora se espere que o Congresso estenda o financiamento para o ISS até 2030, não está claro se ela será capaz de durar tanto.
Alguns na indústria espacial estão preocupados com o atraso das estações espaciais comerciais, deixando a NASA sem lugar para voar seus astronautas
O ex-administrador da NASA, Jim Bridenstine, disse durante uma audiência no Senado na semana passada:
“Não estamos prontos para o que virá depois da Estação Espacial Internacional. Construir uma estação espacial leva muito tempo, especialmente quando você está fazendo de uma maneira que nunca foi feita antes.”
Os humanos vivem a bordo da Estação Espacial Internacional há 20 anos. O que vem depois?
A NASA este ano solicitou US $ 101 milhões para o programa que desenvolveria estações espaciais privadas, mas Bridenstine e outros disseram que isso não é suficiente. Em seu depoimento por escrito, ele disse que o Congresso precisava destinar US $ 2 bilhões anuais para esse esforço.
Por quase uma década, a NASA não teve a capacidade de levar seus astronautas ao espaço e teve que contar com os russos para viagens até a ISS, até que a SpaceX voou em sua primeira missão com astronautas da NASA no ano passado. Muitos na indústria espacial estão preocupados que haverá uma lacuna semelhante se o setor comercial não puder colocar suas estações online em breve.
Isso deixaria a China, que vem construindo segmentos de sua própria estação este ano, como o único país a possuir e operar uma estação na órbita da Terra.
Oficiais da indústria disseram, no entanto, que as capacidades da indústria espacial comercial cresceram tremendamente nos últimos anos e que elas estariam prontas.
Nanoracks disse que a Starlab estaria pronta em 2027, em parte porque o modelo da NASA ajudando o florescimento da indústria já provou seu valor.
Jeffrey Manber, CEO da Nanoracks, disse:
“Este é o início dos destinos das estações espaciais privadas. Vamos entrar na próxima década, onde você tem várias estações espaciais privadas em uma parceria público-privada robusta com a NASA.”
Mas as empresas não apenas aproveitariam o investimento da NASA, mas seriam levantadas por investidores que estão começando a ver o espaço como uma aposta viável, governos estrangeiros com programas espaciais emergentes e instituições que procuram fazer experimentos científicos no espaço.
Mander disse:
“Vemos a NASA como uma porcentagem muito pequena de uma minoria da receita que chega. Agora é quando o capital privado pode entrar. O capital privado vê que você tem transporte. O capital privado vê que você tem o governo como um cliente de muitos. Ele preenche todas as caixas. ”
Os investidores estão fazendo grandes apostas em uma economia espacial crescente. Mas eles podem alcançar a órbita?
Se vierem a ser concretizadas, as estações comerciais seriam muito diferentes de suas antecessoras administradas pelo governo. Tanto a Orbital Reef quanto ao Starlab teriam um segmento que inflaria como um balão após atingir o espaço. Isso permite que ele seja compactado com mais firmeza em um único foguete, evitando vários lançamentos e montagens complicadas em órbita.
As representações artísticas das estações mostravam interiores luxuosos, como o saguão de um hotel de luxo, com grandes janelas com vista para a Terra abaixo. A configuração inicial seria bastante grande, cerca de 90 por cento do volume interno da ISS, com espaço para 10 astronautas. E teria a capacidade de crescer com o tempo, adicionando mais módulos a ele.
A Starlab criaria o “parque científico” George Washington Carver, um laboratório com o nome do famoso cientista.
A estação Orbital Reef a ser construída pela Blue Origin e Sierra Space serviria a um propósito semelhante, e as empresas também a comercializariam em países ao redor do mundo.
Mike Gold, vice-presidente executivo da Redwire, disse:
“Esta não é uma estação americana, será uma estação global que dará continuidade ao orgulhoso legado internacional da ISS.”
A Blue Origin e a Sierra Space disseram que já investiram pesadamente no sistema e estão trabalhando nele há algum tempo, mas não está claro quanto tempo e dinheiro eles investiram até agora – ou mesmo quanto dinheiro estaria disponível por meio contratos federais.
Sherwood disse:
“É verdade que a NASA ainda não sabe quanto financiamento poderá aplicar neste programa. Mas sabemos que no final da década ou no final da década a estação será aposentada, esse é o próprio plano da NASA, e torna-se extremamente importante evitar uma lacuna.”
(Fonte)
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